Voor mij is Laos het land van de glimlach. Niet Thailand, zoals meestal beweerd wordt. De glimlachjes die ik hier overal krijg toegeworpen zijn oprecht. Ik voel me jarig, alsof ik de hele dag kadootjes krijg.
Naast vriendelijk is Laos ook nog eens mooi. Als er een 'Authentiek Azie' bestaat, moet het Laos zijn. Waar je in Indonesie af en toe een 'traditional village' had, woont hier Iedereen in zulk soort dorpjes. En als je ook maar enigszins je best doet om contact te krijgen met de bevolking zal je overal worden uitgenodigd voor een Beer Lao of zelfs een heel diner.

Ik kwam Laos binnen over de Mekong in Tha Khaek. Daar kreeg ik een visa on arrival voor 30 dagen en ik kan jullie nu al vertellen dat dat te weinig is voor Laos. Het verdiend minstens twee keer zo veel.
Het was mijn plan om in Tha Khaek een motorbike te huren en 'The Loop' te gaan rijden. Een uitdagende route van 500 km door het Laotiaanse karstgebergte en valleien, met onderweg talloze grotten, meren en uitzichtpunten. Je kunt je natuurlijk voorstellen dat het mij wel leuk leek om daar met 80 km per uur doorheen te razen.
In Tha Khaek ontmoette ik een Iers koppel, dat al 18 maanden nog geen dag nuchter is geweest. Ongelofelijk, ik weet niet of ik het leuk of stom vond. Ze waren in ieder geval erg gezellig. Mijn mening zal ik er verder niet op loslaten. Ik zag er in ieder geval geen heil in om met hen 500 km te rijden.
Maar gelukkig ontmoette ik ook de Nederlandse Hannah, uit Amsterdam. Zij was ook in Tha Khaek om de Loop te gaan rijden. Perfect.De volgende dag heb ik een motorbike gehuurd en zijn we dus samen vertrokken. Mijn bike was dit keer niet automatisch, dus het was even wennen, maar na 5 minuten had ik het door en kon het avontuur beginnen!

We hebben 4 dagen over The Loop gedaan. 4 dagen waarin het landschap constant veranderde. We reden door bergen, door landbouwgrond, langs stuwmeren en ondergelopen bossen, door afgelegen dorpjes en door bossen. Het was fantastisch. De wegen vielen me ook erg mee. Ik had een slecht wegdek verwacht, maar 75% van de route was de weg perfect. Er was ook erg weinig tot geen verkeer, dus het was geen probleem de snelheid een beetje op te voeren. Ik weet niet of het mogelijk is om je dit voor te stellen vanuit het koude nederland, maar het was geweldig.
De 25% van de weg die niet goed was, was trouwens echt hels. We hebben door het losse zand gereden, over wegen die bestonden uit rotsen en over hard geworden modder, met diepe gaten en hoge bobbels in de weg. Godzijgedankt dat mijn motor het heeft overleefd... Het was nogal een krakkemikkig ding. Wonder boven wonder heb ik niet eens een lekke band gehad. Ik moet zeggen dat het af en toe ook wel erg stoer voelde hoor, om off-road te rijden op mijn bike.

Onderweg sliepen we in guesthouses langs de weg, waar we iedere dag ook heerlijk Laotiaans hebben gegeten. Ik ben helemaal verslaafd aan 'Laap' met sticky rice. Een hele pittige lokale vleessalade.
De guesthouses waren fantastisch! Voor 3 euro p.p. hadden we een kamer met tv, koelkast, 2 grote bedden, badkamer ter grootte van mijn huiskamer in Nederland....
Dat was in Lak Sao, een stadje tegen de grens met Vietnam aan. Er was kermis, dus eerst hebben we in de botsautotjes gezeten met een hoop laotianen en popcorn gegeten. Daarna hebben we een stapel chocoladekoekjes en chips aangeschaft en hebben we ons opgesloten in onze kamer, voor de tv. Die avond hebben we 3 films gezien! Heerlijk!

We hebben ook een dag een grot bezocht. Tham Kong Lo, een grot van 7 km lang, waar je met een bootje doorheen kunt varen. Het was erg indrukwekkend, en spannend in onze gemotoriseerde kano. Eerlijk gezegd liepen de rillingen me over de rug. Ik hou niet zo van grotten denk ik... Plekken zonder licht... zonder leven... althans, niet zichtbaar. Bah.
Maar het was wel erg gaaf hoor! We hebben na onze grottocht (die 2 uur duurde) gezwommen in de rivier bij de ingang van de grot. Dat was heerlijk. Een vuurtje gebouwd en op de rotsen gezeten. We hadden onwijs veel lol.
Niet zoveel als de mannen die ons zaten te bekijken echter... In Laos zijn ze erg weinig bloot gewend, en zij zullen onze bikini-outfit wel beschouwd hebben als naakt... Toen we onze sarong omsloegen om ons te bedekken werden we door alle mannen toegeroepen. Het was bizar. De onverstaanbare woorden en gebaren vlogen ons om de oren. Zodra we aangekleed waren vertrokken ze..... We hadden ze om geld moeten vragen bedenk ik me net. We waren een attractie!

We hebben verder naar veel kinderen gezwaaid, veel glimlachjes teruggegeven (tot ik er kramp van kreeg) en genoten. Ik heb op mijn brommer behoorlijk wat traantjes gelaten, zo indrukwekkend was het landschap, ik ben toch zo'n huilmeisje... :-)

We hebben ook een picknick-dag gehad. Twee grote stokbroden gekocht (Laos was ooit frans) en komkommer, tomaat, zout, peper en een blikje pate meegenomen en een mooi plekje aan het water uitgezocht. Er was niemand, behalve wij... Het uitzicht was weer eens fenomenaal. Met een kampvuurtje hebben we zitten snoepen van ons heerlijke eten en af en toe een duik genomen in het frisse water. Na een uur of twee waren ineens het Ierse en het Tsjechische stel er ook en werd het een soort feestje, want natuurlijk hadden zij bier bij zich.

Eenmaal weer in Tha Khaek, geslaagd voor the Loop was het tijd voor een feestje. En zo geschiedde. Ik belandde op een familiefeest om de hoek van het guesthouse, waar wij de enige 'falang' waren. Ze waren erg onder de indruk van mijn haar en ik heb een hoop vrienden gemaakt. We hebben met het hele dorp gedanst en werden overal aan tafel uitgenodigd om een biertje met ze te drinken. Aan het eind van de avond hadden we een warm afscheid, waarbij ik van alle kinderen kusjes kreeg. Geweldig.

Op dit moment sta ik op het punt te vertrekken naar Pakse, zuidelijk van Tha Khaek. Daar wil ik gaan wandelen op het Bolaven Plateau. Ach, we zullen wel zien wat daar gebeurd. Laos is fantastisch.

Tot snel allemaal!

An